Down House
L'autre jour j'ai ouvert un vieux guide sur des balades à faire autour de Londres, et je suis tombée par hasard à la page d'une promenade passant par la maison de Charles Darwin, le naturaliste anglais auteur De l'Origine des Espèces. Et hop, on a pris le train pour aller voir ça de plus près – en oubliant le guide à la maison... C'est pas grave on a trouvé la maison facilement, et ça valait la peine d'aller voir ça... (vous trouverez l'itinéraire de la balade ci-dessous).
Darwin a vécu plus de 40 ans dans cette maison, Down House, avec sa femme Emma et leurs enfants.
Le rez-de-chaussée est une reconstitution du décor de sa maison, basée sur des photos prises par son fils Leonard. On peut y voir du joli papier peint et des portraits de famille, ses cartes et ses collections d'objets divers, et un beau service en porcelaine sur la table de la salle à manger (Emma était de la famille des fameux potiers Wedgwood):
On y apprend que Darwin était un jeune homme pourri gâté que son voyage autour du monde sur le Beagle a transformé. C'était un type sympa, adoré de ses enfants à qui il avait fabriqué un toboggan en bois pour jouer sur les escaliers, mais malade depuis son fameux périple, et complètement dédié à ses recherches – chaque recoin de la maison était utilisé pour faire des expériences. Il y a tout plein de détails intéressants, comme le pot de vers de terre posé sur le piano à queue par Darwin qui se demandait s'ils pouvaient entendre la musique.
Il y a également son bureau, où il passait plus de six heures par jour et a passé plus de huit ans à classifier les bernacles (!) et les pigeons. (Il prenait ses pauses dans la pièce d'à côté, en jouant au billard avec son valet, Parslow.)
Photo: Pikaluk
À l'étage, une exposition – comprenant une reconstitution de sa cabine sur le Beagle – explique son travail et son effet incroyable sur la science. Vous pouvez voir ses carnets de voyages ici. L'extérieur aussi est très intéressant: il y a des parterres, les pelouses où Darwin faisait ses expériences, et une jolie serre où il faisait pousser des plantes carnivores, des orchidées et des plantes grimpantes:
> Down House, Luxted Road, Downe, Kent - BR6 7JT (voir carte). Entrée: £9.90 adultes, £5.90 enfants. Horaires d'ouverture ici.
Comment y aller sans faire de balade? Prenez le train de London Victoria à Bromley South (15min) puis le bus 146; ou bien le train de Charing Cross, London Bridge et Victoria à Orpington, puis le bus R8.
Comment y aller en faisant une belle promenade d'environ trois heures en tout – sans compter l'arrêt à Down House et la pause déjeuner au Queen's Head, pub fréquenté par Darwin himself
Vous trouverez le plan ici: BaladeDownHouse
01. Rendez vous en train à la frontière de Londres – l'endroit où la banlieue devient la campagne... Point de départ de la promenade, la gare de Chelmsfield, à 30min environ depuis Charing Cross ou London Bridge.
02. Sortez de la gare et tournez à gauche sur Windsor Drive. Continuez tout droit, montant puis descendant la colline sur Windsor Drive, Vine Road et World’s End Lane jusqu’à l’église Green Street Baptist Church.
03. Traversez la route (A223), et prennez Lynne Close, juste en face du pub Queen’s Head (c'est pas le bon).
04. Montez les marches entre les maisons, traversez la grosse rue (la A21) et montez dans la forêt. Suivez le chemin qui contourne une ferme (située à votre droite) jusqu’à une route goudronnée, Old Hill. De l’autre côté de la route se trouve un grand chemin de terre, et l’entrée de Beech Wood.
05. Continuez tout droit dans Beech Wood. Lorsque vous arrivez au High Elms Golf, prendre le chemin sur votre gauche. Il vous permettra de longer le golf (que vous pourrez apercevoir de temps en temps sur votre droite).
06. Vous arriverez ensuite dans Cuckoo Wood. Continuez en suivant les panneaux direction du Cuckoo Wood Parking. Lorsque cela commence à descendre, continuez direction ouest jusqu’à ce que vous croisiez une route plus large, et Cuckoo Lodge.
07. Traversez High Elms Road et tournez à gauche sur le chemin de terre qui longe la route jusqu’au village de Downe. Après le terrain de jeu, vous trouverez un petit passage sur votre droite qui vous emmènera directement au beergarden du pub The Queen’s Head (c'est le bon – pause beer, fish& chips et fléchettes).
08. Suivez Luxted Road et les panneaux pour Down House, accessible par la route ou un petit chemin à travers les champs.
09. Après avoir visité la maison, tournez à droite en sortant, traversez Luxted Road et tournez à gauche sur le petit sentier à travers les champs. Il vous fera contourner Down Court Farm, où il y a des Shetland poneys et des llamas (parfait pour les tout petits).
10. Suivez ensuite les panneaux Circular Walk Cudham, en longeant le parking de la ferme et un champ où on a vu de jolis chevaux. Au bout du champs, traversez la route (Cudham Road) et suivez le sentier qui descend dans Downe Banks Nature Reserve. Vous trouverez sur votre droite un panneau expliquant que Darwin venait cueillir ou observer les orchidées ici.
11. Une fois la petite vallée passée, prenez à gauche, montez et traversez la grosse rue puis les champs, toujours en suivant les panneaux Cudham circular walk/public footpath. Depuis le champ derrière l’église, vous pouvez voir les tours de Canary Wharf briller à l’horizon. Si vous êtes chanceux vous verrez peut-être aussi un faisan comme nous.
12. Une fois à la belle église du village de Cudham, longez le terrain de cricket et allez boire un verre ou une tasse de thé au Blacksmith Arms, un vrai pub de village, en attendant le bus. Vous pouvez le héler devant le pub, c'est le numéro R5 dont voici les horaires. Il vous emmènera à Orpington où vous pouvez reprendre le train pour London Bridge ou Charing Cross.
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